백내장은 노화가 진행될수록 각별히 주의가 필요한 실명 질환입니다. 백내장과 더불어 황반변성, 녹내장은 3대 실명 질환으로, 60~70대 전체 인구의 17%가량이 이들 질병 중 하나를 앓고 있을 만큼 매우 흔히 발생합니다. 이번 게시글에서는 3대 실명 질환 중 하나인 백내장의 원인 및 증상, 그리고 치료 및 예방법에 대해 소개합니다.
백내장
백내장은 60~70대에서 10명 중 1명꼴로 발생하는 질병으로, 수정체가 점점 혼탁해지며 시야가 전체적으로 뿌옇게 변하는 질환입니다. 대부분의 경우, 시력 장애 이외에 별다른 통증은 동반하지 않으며, 양쪽 눈에 다 생길 수 있지만 한쪽이 더 심한 경우가 많습니다. 사람의 눈이 사물이나 풍경을 또렷이 보기 위해서는 렌즈의 역할을 하는 투명하고 깨끗한 수정체가 필름의 역할을 하는 망막에 물체의 상을 초점을 맞추어 보여줘야 합니다. 그러나, 백내장 환자의 경우 수정체가 뿌옇게 혼탁해져 있어 흐린 유리창을 통해 외부를 바라보는 것처럼 시야가 흐립니다.
백내장의 원인
백내장의 원인 중 가장 흔한 것은 황반변성의 경우와 마찬가지로 ‘노화’입니다. 눈의 수정체에 있는 단백질이 분해되거나 변성되어 서로 뭉쳐 흐릿함을 유발하기 때문입니다. 노화 외에도 백내장을 유발할 수 있는 위험 요인은 다음과 같습니다.
- 당뇨병 등 만성 질환
- 흡연, 음주 등 잘못된 생활 습관
- 자외선에 대한 과도한 노출
- 유전적 요인
백내장은 크게 선천백내장과 후천백내장으로 나누어집니다. 선천백내장의 경우, 일반적으로 정확한 발생 원인을 알 수 없지만 유전적인 원인이나 대사 이상에 의해 발병할 수 있습니다. 후천백내장은 나이가 들며 발생하는 노화에 의한 노년백내장이 가장 많으며, 외상이나 눈 속 염증 및 독소에 의한 경우도 있습니다.
백내장의 증상
백내장은 대부분의 경우 시력장애 이외에 별다른 통증은 동반하지 않습니다. 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행하며, 발병 초기에는 특별한 이상 증상이 나타나지 않습니다만, 시간이 지나며 수정체가 혼탁해짐에 따라 다음과 같은 증상이 나타납니다.
- 시력 저하
- 빛 번짐 현상
- 물체가 여러 개로 보임
- 색이 붉거나 노랗게 왜곡됨
- 동공이 뿌옇고 흐리게 보임
백내장의 치료법
백내장은 약물 처치와 수술을 통해 치료합니다. 초기 단계의 백내장은 안약 혹은 먹는 약을 복용하여 질환의 진행 속도를 늦춥니다. 그러나 이는 이미 뿌옇게 된 수정체를 회복시키는 것은 불가능합니다.
수술은 이미 진행된 백내장에 대한 가장 효과적인 치료법입니다. 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거한 후, 인공수정체를 삽입하는 단계로 진행합니다. 이는 전신마취 상태로 진행하며 수술이나 마취로 인한 통증은 거의 없다고 알려져 있습니다. 수술에 소요되는 시간은 대략 한 시간 정도로, 특별한 문제가 없으면 당일 퇴원도 가능하다고 합니다.
백내장의 예방법
백내장을 예방할 수 있는 확실한 방법은 존재하지 않지만 발병 위험을 줄이기 위한 몇 가지 팁이 있습니다.
- 자외선을 차단하는 선글라스를 착용하는 것입니다.
- 금연 및 금주 등 생활습관을 개선해야 합니다.
- 과일과 채소가 풍부한 균형 잡힌 식단을 섭취해야 합니다. 루테인 및 지아잔틴 등 눈 건강에 좋은 영양 보충제를 추가적으로 복용하는 것도 권장됩니다. 이외에도 오메가 3, 아연 등은 눈 건강 개선과 안질환 예방에 효능을 보이는 것으로 알려져 있습니다. 더욱 자세한 정보는 아래 글을 참고해 주세요.
- 정기적인 안과 검진을 받습니다. 백내장은 단순히 노안이라고 생각될 수 있을 만큼 초기 단계에서 증상이 없기 때문에, 안과 검진을 통해 지속적으로 관리하고 예방하는 것이 중요합니다.
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맺음말
눈 건강이 악화되어 앞이 잘 안 보이면 모든 일상이 무너질 것입니다. 눈은 우리 몸에서 가장 중요한 감각 기관이라고 해도 과언이 아닙니다. 안질환을 예방하기 위해서는 정기적으로 안과 진료를 받고 눈에 좋은 영양소 및 식단을 골고루 섭취하는 등 지속적인 관리와 예방이 필요합니다. 눈 건강에 대한 영양 성분과 안질환에 대한 보다 자세한 정보는 아래 글을 참고해 주세요.
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